Sedan 1976 har de första månstensproverna som återlämnats till jorden landat. Den 16 december förde Kinas Chang'e-5-rymdsonde tillbaka cirka 2 kilogram material efter ett snabbt besök på månytan.
E-5 landade på månen den 1 december och lyfte igen den 3 december. Rymdfarkostens tid är mycket kort eftersom den är soldriven och inte klarar den hårda månljusnatten, som har en temperatur så låg som -173°C. Månkalendern varar i cirka 14 jorddagar.
”Som månforskare är detta verkligen uppmuntrande och jag är lättad över att vi har återvänt till månens yta för första gången på nästan 50 år”, säger Jessica Barnes vid University of Arizona. Det sista uppdraget att hämta prover från månen var den sovjetiska sonden Luna 24 1976.
Efter att ha samlat in två prover, ta ett prov från marken och sedan ett prov från cirka 2 meter under jorden, lasta dem sedan in i den uppstigande farkosten och lyft sedan för att återansluta till missionsfarkostens omloppsbana. Denna sammankomst är första gången som två robotrymdfarkoster har helt automatiserat dockning utanför jordens omloppsbana.
Kapseln som innehöll provet överfördes till återvändande rymdfarkost, som lämnade månbanan och återvände hem. När Chang'e-5 närmade sig jorden släppte den kapseln, som hoppade ut ur atmosfären i taget, likt en sten som hoppar över ytan av en sjö, saktade ner innan den gick in i atmosfären och utlöste en fallskärm.
Slutligen landade kapseln i Inre Mongoliet. En del av månstoftet kommer att lagras vid Hunanuniversitetet i Changsha, Kina, och resten kommer att distribueras till forskare för analys.
En av de viktigaste analyserna som forskare kommer att utföra är att mäta åldern på stenarna i proverna och hur de påverkas av rymdmiljön över tid. ”Vi tror att området där Chang'e 5 landade representerar ett av de yngsta lavaflödena på månens yta”, sa Barnes. ”Om vi ​​bättre kan begränsa områdets ålder, kan vi sätta strängare begränsningar för hela solsystemets ålder.”