Monteringsfasen av Kinas rymdstationsprogram Tiangong började på tisdagen med uppskjutningen av lastfarkosten Tianzhou 4, enligt China Manned Space Agency.

Robotfarkosten sköts upp klockan 01:56 av en Long March 7 bärraket från Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen och gick snart in i en låg omloppsbana runt jorden på cirka 400 kilometer.Den dockade med Tiangong i samma omloppsbana klockan 8:54.

Tianzhou 4 bär nästan 6 ton drivmedel och material, inklusive mer än 200 paket, och har till uppgift att stödja det kommande Shenzhou XIV-uppdraget, under vilket en besättning på tre personer förväntas stanna sex månader inne på Tiangong-stationen.

Wang Chunhui, en ingenjör vid Astronaut Center of China som deltog i Tianzhou 4-programmet, sa att det mesta av farkostens last består av livsförnödenheter för Shenzhou XIV-besättningen, särskilt mat och kläder.

För närvarande består Tiangong av Tianhe-kärnmodulen, Tianzhou 3 och Tianzhou 4. Dess senaste passagerare – tre astronauter från Shenzhou XIII-uppdraget – genomförde en sex månader lång resa och återvände till jorden i mitten av april.

Rymdfarkosten Shenzhou XIV kommer att skjutas upp nästa månad från Jiuquan Satellite Launch Center i nordvästra Kina, sa Hao Chun, chef för rymdorganisationen, förra månaden.

I juli kommer Tiangong-stationens första labbkomponent, Wentian (Quest for the Heavens), att lanseras, och det andra labbet, Mengtian (Dreaming of the Heavens), kommer att skickas till dockning med stationen i oktober, sa Hao.Efter att de är anslutna till Tiangong kommer stationen att bilda en T-formad struktur.

Efter rymdlaboratoriet är Tianzhou 5-lastfartyget och Shenzhou XV-besättningen planerade att anlända till den massiva utposten i omloppsbana runt slutet av året, sa tjänstemannen.

Tianzhou 1, Kinas första lastfarkost, lanserades från Wenchang-centret i april 2017. Den genomförde flera docknings- och tankningsmanövrar i omloppsbana med ett kinesiskt rymdlaboratorium i en låg omloppsbana mellan april och september samma år, vilket gjorde det möjligt för Kina att bli den tredje nationen som kan tanka i omloppsbana, efter fd Sovjetunionen och USA.

Med en designad livslängd på mer än ett år har varje Tianzhou lastrymdskepp två delar - en lasthytt och en framdrivningssektion.Fordonen är 10,6 meter långa och 3,35 meter breda.

Lastfordonet har en lyftvikt på 13,5 ton och kan transportera upp till 6,9 ton förnödenheter till rymdstationen.