Monteringsfasen av Kinas rymdstationsprogram Tiangong inleddes på tisdagen med uppskjutningen av lastrymdfarkosten Tianzhou 4, enligt China Manned Space Agency.

Den robotbaserade rymdfarkosten sköts upp klockan 01:56 av en Long March 7-bärraket från Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen och gick snart in i en låg omloppsbana runt jorden på cirka 400 kilometer. Den dockade med Tiangong i samma omloppsbana klockan 08:54.

Tianzhou 4, som transporterar nästan 6 ton drivmedel och material, inklusive mer än 200 paket, har i uppdrag att stödja det kommande Shenzhou XIV-uppdraget, under vilket en besättning på tre personer förväntas stanna i sex månader inne i Tiangong-stationen.

Wang Chunhui, ingenjör vid Astronaut Center of China som deltog i Tianzhou 4-programmet, sa att merparten av farkostens last består av levnadsförnödenheter för Shenzhou XIV-besättningen, särskilt mat och kläder.

För närvarande består Tiangong av Tianhe-kärnmodulerna, Tianzhou 3 och Tianzhou 4. Dess senaste ombordvarande – tre astronauter från Shenzhou XIII-uppdraget – genomförde en sex månader lång resa och återvände till jorden i mitten av april.

Rymdfarkosten Shenzhou XIV kommer att skjutas upp nästa månad från Jiuquan Satellite Launch Center i nordvästra Kina, sade Hao Chun, chef för rymdstyrelsen, förra månaden.

I juli kommer Tiangong-stationens första labbkomponent, Wentian (Jakten på himlen), att lanseras, och det andra labbet, Mengtian (Drömmen om himlen), kommer att skickas för att docka med stationen i oktober, sa Hao. Efter att de är anslutna till Tiangong kommer stationen att bilda en T-formad struktur.

Efter rymdlaboratorierna planeras lastfarkosten Tianzhou 5 och besättningen på Shenzhou XV anlända till den massiva omloppsbanan runt årets slut, sade tjänstemannen.

Tianzhou 1, Kinas första lastrymdfarkost, sköts upp från Wenchang-centret i april 2017. Den utförde flera docknings- och tankningsmanövrar i omloppsbana med ett kinesiskt rymdlaboratorium i en låg omloppsbana runt jorden mellan april och september samma år, vilket gjorde det möjligt för Kina att bli den tredje nationen som kan tanka i omloppsbana, efter det tidigare Sovjetunionen och USA.

Med en beräknad livslängd på mer än ett år har varje Tianzhou-lastrymdskepp två delar – en lastkabin och en framdrivningssektion. Farkosterna är 10,6 meter långa och 3,35 meter breda.

Lastfordonet har en lyftvikt på 13,5 ton och kan transportera upp till 6,9 ton förnödenheter till rymdstationen.